Nota biográfica

Abraham Lincoln nació el 12 de febrero de 1809 como segundo hijo de Thomas y Nancy Lincoln en una cabaña de madera de una sola habitación en una explotación agrícola llamada Sinking Spring, en el estado de Kentucky. Desde unos orígenes tan humildes alcanzó la presidencia de Estados Unidos en marzo de 1861 y condujo los destinos del país durante la sangrienta guerra de Secesión (1861-1865) que, además de sus efectos devastadores, fue una de las mayores crisis morales, constitucionales y políticas que ha atravesado la Unión. Durante su mandato consiguió preservar la integridad territorial, abolir la esclavitud, fortalecer el gobierno federal y modernizar la economía.

Lincoln creció en la frontera occidental del país; vivió entre Kentucky e Indiana, en el seno de una humilde familia de agricultores que no le pudieron proporcionar una educación formal, de manera que casi toda su formación se puede considerar autodidacta, lo que no le impidió convertirse en abogado y ejercer esta profesión en el estado de Illinois. Sus dotes como orador y la firmeza de sus opiniones lo llevaron a ser uno de los líderes del Partido Whig, antecedente inmediato del Partido Republicano, y a ser elegido miembro de la Cámara de Representantes de Illinois, donde ocupó un escaño de 1834 a 1846. En 1846 Lincoln ganó las elecciones a la Cámara de Representantes de Estados Unidos, donde impulsó la rápida modernización de la economía a través de la creación de mecanismos bancarios, tarifas que facilitaban el comercio y el fomento de la construcción de ferrocarriles. Su compromiso de no presentarse para una segunda legislatura en el Congreso y su oposición a la guerra entre Estados Unidos y México (1846-1848) que era impopular entre los votantes de Illinois, llevaron a Lincoln de regreso a Springfield y a retomar su carrera como abogado.

En 1854 regresó a la actividad política y se convirtió en uno de los principales impulsores de la formación del nuevo Partido Republicano, que era mayoritario en el estado de Illinois. En 1858 demostró una vez más sus dotes como orador al participar en una serie de debates con el candidato demócrata Stephen A. Douglas en las elecciones al Senado de Estados Unidos. En estos debates se mostró contrario a la expansión de la esclavitud y condenó su práctica, pero perdió las elecciones.

En 1860, Lincoln consiguió la nominación del Partido Republicano como candidato a la presidencia al presentarse como una opción moderada procedente de un estado bisagra. Su compromiso en contra de la esclavitud le restó el apoyo de los estados esclavistas del Sur, pero arrasó en los estados libres del Norte y fue elegido presidente en noviembre de dicho año. Su elección aceleró la formación de los Estados Confederados de América por parte de siete estados esclavistas sureños antes de su investidura como presidente el 4 de marzo de 1861.

Tras el ataque confederado contra Fort Sumter el 12 de abril de 1861, el Norte cerró filas detrás de la Unión, y Lincoln se concentró en las dimensiones militar y política de la guerra con el objetivo principal de preservar la unión de la nación. Evitó la posible intervención británica en el conflicto y realizó toda una serie de movimientos políticos que condujeron al final de la esclavitud con la publicación de la Proclama de Emancipación de 1863. Lincoln utilizó el ejército para proteger a los esclavos escapados, animó a los estados fronterizos a que declarasen ilegal la esclavitud y consiguió que el Congreso aprobase la Decimotercera Enmienda a la Constitución de Estados Unidos, que prohibía definitivamente la esclavitud.

Lincoln supervisó estrechamente el esfuerzo de guerra, en especial la selección de los principales mandos militares, entre ellos el general Ulysses S. Grant, que consiguió la rendición final de los confederados. También tomó decisiones importantes para la estrategia bélica de la Unión como el bloque naval que interrumpió el comercio del Sur, los movimientos militares para tomar el control de Kentucky y Tennessee, y el uso de cañoneras para controlar el sistema fluvial sureño. Intentó en repetidas ocasiones capturar la capital confederada, Richmond, donde fracasaron numerosos generales, hasta el éxito final de Grant en 1865.

Lincoln fue un político astuto y muy implicado en los juegos de poder en todos los estados. Su habilidad le permitió ganarse el apoyo de la parte del Partido Demócrata que apoyaba al Norte contra el Sur, y consiguió contra todo pronóstico su reelección presidencial en 1864. Como líder de la facción más moderada del Partido Republicano, tuvo que enfrentarse a los radicales que pedían un tratamiento más duro para el Sur, una parte de los demócratas que le exigían mayores compromisos con el Sur, otra parte de los demócratas que lo despreciaban, y los secesionistas irreconciliables que planeaban su asesinato. Desde el punto de vista político, Lincoln se enfrentó a todos ellos, enfrentándolos entre ellos, apelando al pueblo americano con sus dotes como orador y mediante un patronazgo político cuidadosamente planificado.

Su Discurso de Gettysburg en 1863 se ha convertido en una referencia mítica de los principios del republicanismo, la igualdad de derechos, la libertad y la democracia; y su visión moderada de la reconstrucción después de la guerra, que pretendía reunificar rápidamente la nación a través de una política de reconciliación y generosidad frente a las voces que reclamaban un castigo ejemplar, se refleja claramente en su segundo discurso de investidura en 1865.

Cinco días después de la rendición del comandante en jefe confederado, el general Robert E. Lee, en Appomatox (el 9 de abril de 1865), Abraham Lincoln recibió un disparo del actor John Wilkes Booth mientras asistía a una representación en el Teatro Ford de Washington. El presidente moriría al día siguiente, el 15 de abril de 1865.

Tras el atentado se inició una caza al hombre que acabó doce días después con la muerte de Booth en un enfrentamiento con tropas del ejército y la detención del resto de los conspiradores confederados, que fueron juzgados y ejecutados.

El funeral de Lincoln se convirtió en una enorme manifestación de duelo popular, y el tren que llevó su féretro hasta Springfield recorrió durante tres semanas el país para que todo el mundo pudiera rendir el último homenaje al presidente asesinado.

Tanto el público como los estudiosos consideran a Abraham Lincoln una de las figuras políticas más importantes de Estados Unidos y de la historia universal.

Por último, todas las citas de este libro proceden de The Collected Works of Abraham Lincoln.

También se ha consultado Abraham Lincoln Online.org:

http://www.abrahamlincolnonline.org.